古代的区划称谓，多数是以山河湖海等地理方位命名，但也有一部分采用的是寓意式的命名，比如安定郡、太平县等等。其名字中所用的词汇并非实指，而是表达一种美好的愿望。很显然，“招远”这个地名，就属于后一种情形。
就字面意思来说，“招远”有“招携怀远”的含义，其典故应该出自《论语》：“故远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。”简而言之，该词是古代对于仁政的美好向往。因为寓意较佳，在历史上，“招远”一词曾多次出现在县级区划中。
比如《辽史》在地理志中记载，西京道（大同）朔州宁远县地界上，在北齐天保六年曾设置过一个招远县（当时这里地处北齐的北部边疆）。不过，到了唐代，这个招远县改名为宁远县，就此消失。
唐朝虽然取消了一个招远县，但也曾新设过一个。根据《旧唐书》记载，唐朝武德二年，析出沁州（山西）沁源县部分土地置招远县。当时，唐朝刚刚建立不久，建立新的招远县，或许是寓意远方的势力能够早日宾服。这个招远县存在的时间也不长，到了武德三年就裁撤。
等到了宋金之际，又有一个新的招远县出现，它就是现在山东省招远市的前身。根据《招远市志》记载，金天会九年（伪齐刘豫阜昌二年)，升掖县的罗峰镇为县，取名“招远”。《山东通志》对“招远”名字的解释就是：“招远者，招携怀远之义也。”
为何这个新县被命名为“招远”？这与当时胶东半岛的地位有关。如今的胶东人口稠密、经济活跃，可谓繁华要地。但在宋朝时，这里还被视作偏远之所，比如《水浒传》中提到的“发配沙门岛”，所指即胶东海隅。彼时，金朝扶持的伪齐政权刚刚建立，迫切想要有一番“作为”，达到“招携怀远”的效果，因此就以“招远”一词作为这个新县的名称。
根据元代撰写的《招远县庙学记》记载，招远建县之后，因为“境连山海，地土产金”，的确吸引了不少“远人”迁来定居，到了金代中期，（招远）“登板籍之户万一千有奇，实为上县。”但后来因为受到战乱影响，招远县一度“户不满千”，好在县级建置并未裁撤。
进入明代，招远县依然延续，但上级区划归属有所变化。在金元两代，招远县皆属莱州（当时的级别为“州”）管辖。而到了明代之初，莱州和邻近的登州陆续升级为“府”。在此过程中，招远县划入升级后的登州府辖区内，一直延续至清末。到了上世纪90年代，伴随着撤县建市，招远县改为招远市，但核心的“招远”二字保持不变。
